よろしくお願いします。

子どもは虫に限らず、「生き物＝動くもの」に興味を持つんです。赤ちゃんを対象にした実験でも、まだ言葉も話せないうちから、自分に向かってくるものや生き物の動きに対してすごく注目したり反応したりするということがわかっているんですよ。

はい。環境に適応して安全に生きていくために「学習」するんです。人間以外の生き物に襲われたり、逆に自分の獲物にしたりしていた大昔の経験から、人は生まれてすぐに「動くものに注目する」という習慣を身につけるんですよ。

まだ背の低い子どもがしゃがんだ時に、パッと目に留まる生き物が虫なんですよね。小さな手でも掴み取ることができますし。

そうですね。私の研究では、幼稚園の年少クラスでは虫に抵抗感を持っていない子どもが多いのですが、年長クラスになると、特に女の子に虫嫌いな子が出てくることがわかりました。小学生になるともっと好き嫌いの差が顕著になって、3〜4年生をピークに子どもの虫に対する関心が一気に下降していくというデータがあります。

もちろん、生まれつきちょっとした刺激に弱いとか、怖がりな性格のために虫が苦手だというケースもあります。あるいは、ご家庭で頻繁にアウトドアに出かけるかそうでないか、という事情も、虫の好き嫌いに影響するでしょう。ただ、塾や習い事に通うようになると外遊びが減り、虫と出会う機会がぐっと減りますよね。小学校3年生の理科で昆虫について学ぶのですが、そこをピークとして興味が薄れるということもあるかもしれません。

一度虫と触れ合う時間が減ってしまうと、久々に出会った時に「怖い」という感情が湧いてしまうことはどうしてもあるかもしれませんね。

大人になると、たとえば「ハチに近づくと刺されるので危ない」といった“知識”ゆえに、虫が怖くなってしまうケースが多いと思います。あるいは、「病原菌を運んでくるんじゃないか」といった不安もあるかもしれません。

毛虫は「毒があるぞ！」と見せかけてはいるんですが、本当に毒がある種類はそんなに多くないんです。そういう意味では毛虫の戦略勝ちですね（笑）。ハチにしても、スズメバチは巣が近くにある時に近づくと危険ですが、ミツバチやクマバチなどは、一方的に人間に攻撃をしてくることはありません。日本には10万種類ほどの多くの虫が生息するといわれていますが、その中で人間に危害をもたらす虫は案外少ないんですよ。

虫の好き嫌いには、虫に関する知識の有無も大きく関わってくるでしょうね。「虫は予測できない動きをするので怖い」という声もよく聞きますが、ある程度知識があれば、虫の行動パターンも予測することができます。哺乳類ほどわかりやすくはないですけどね。

たしかに「野生環境で見た場合より、生活圏内で見た時のほうが虫への嫌悪感が増す」という研究結果もあります。ただ、純粋に明るいところへ寄ってくるという習性の虫も多いですから、部屋の明かりを消してみたら出て行くこともありますよ。虫との上手な付き合い方や距離感を知ることができれば、怖さも多少回避できるかもしれません。

表面がカラッとしているダンゴムシは大丈夫だけど、ヌメヌメ、ブツブツしている虫は気持ちが悪い、といった感じでしょうか。

虫への生理的嫌悪感に関する研究は、実はまだそこまで進んでいないんです。その中で考えられる要因としては、感染症や病原菌に対する拒否反応が、虫への嫌悪感に結びついているということです。どういうことかと言うと、実際に危険性がなくとも、それらを連想させる「見た目」が、人間に気持ち悪さを感じさせているのではないか、ということですね。

そうですね。たとえばピーマンって「苦い」ですよね。あの苦味成分は、ピーマン自身が虫に食べられないために持っている忌避（きひ）物質で、自己防衛の役割があります。子どもはそういった知識がなくても、苦いのが嫌で吐き出してしまうことがあるじゃないですか。

そういった本能自体はとても大事だと思うんですね。一方で、大人になって感じられるようになるピーマンの「おいしさ」もありますよね。

虫に置き換えても、「気持ち悪い」「怖い」というネガティブな感覚を乗り越えて、文化的な楽しさや面白みを見出すことさえできれば、一歩歩み寄ることができるんじゃないかな、と私は考えているんですよ。

それはよかったです。大人が虫に対して「気持ち悪い！」「怖い！」とネガティブな言葉を発し続けると、子どもも影響を受けて虫嫌いになってしまうことがあります。できれば、「お母さんはちょっと苦手なんだけど、その虫のどこが好きだと感じたの？」というように、やんわり問いかけてあげられたらいいですよね。

何を食べるのか、寿命はどれくらいなのかなど、野生で観察するだけでは得られない大きな気づきが得られますし、生き物に対する愛着が湧きますよ。ただ、いざ家で飼育するとなると結構ハードルが高いですよね。

自分でお世話ができない段階で飼育をすることは、時に生き物を粗末にすることにも繋がってしまいますから注意が必要ですね。あくまで無理のない範囲で、カブトムシのようにお世話が比較的易しい昆虫を、まずは一匹だけ飼ってみるというのもひとつかもしれません。

どんなふうに接しているのですか？

なるほど。虫好きのお子さんを持つ親御さんからよく寄せられる悩みですね。

意図的に片っ端から虫を踏み潰しているのを見た場合は、止めに入るべきだと思います。一方で、そうでない場合においては、子どもが虫に触れているのを、少しだけ見守ってみるというスタンスも必要だと私は考えています。その上で、「ムシさん、今どういう気持ちかな？痛くないかな？」といった形で、命の大切さに目を向けさせるような声かけをすることが大事ですね。

そうですね。保育士の方に話を伺うと極端な場合、最近では蚊も殺さずに、「フッと息を吹きかけて追い払いましょうね」という教育をする場合もあるようです。

はい。時にはうっかり潰してしまうこともあり、それに対して「かわいそう」「ごめんね」と罪悪感をおぼえることも、子どもにとって大切な学びになります。生き物との接し方には、さまざまなバリエーションがあるということを教えてくれる。そんな存在が虫であるという風に捉えてもらえるといいんじゃないでしょうか。

そうなんです。実は最近科学的な側面でも、虫の可能性が注目されているんですよ。「昆虫食」って聞いたことはありますか？

はい。今後やってくると言われている食糧難の時代に、昆虫が貴重なタンパク源になるということで、最近かなり研究が進んでいるんです。ほかにも、生物の持つからだの構造や機能から着想を得て新しい技術開発をする「バイオミメティクス」の領域においても、虫が多く研究対象になっているんですよ。

そういう意味でも、これからの子どもたちが虫に興味・関心を持って探求していくことは、より重要になってくると思います。

日本は世界的に見ても、虫と触れ合うことを好む文化がある国です。これほど虫捕りが盛んだったり、虫をテーマにした絵本や図鑑が溢れていたりする国は、ほかにありません。ぜひ子どもたちと一緒に、楽しみながら虫の世界に関わってみてくださいね。